使用水银温度计测量体温之前，需要捏住温度计的玻璃前端，快速甩动，使水银柱降至35℃以下，再进行测量，以确保测量数值的准确性。
人体不同位置的正常温度各不相同，通常口腔正常温度为36.3-37.2℃，直肠的正常温度为36.5-37.7℃，腋窝的正常温度为36.0-37.0℃。而体温低于35℃称为体温不升，所以将温度计甩至35℃以下，才能测量出体温是否升高，保证体温测量的准确性。否则人体体温低于水银柱表示的温度时，就无法测量出体温的变化。
水银温度计主要借助热胀冷缩的工作原理，温度计受热时，水银的体积膨胀，水银柱上升，温度计上出现的数值即代表机体温度。当测量结束，温度计离开人体，水银柱在玻璃管内的缩口处断开，使水银柱无法回缩。因此在没有外力作用的情况下，水银柱只升不降。
测量体温时，人体应该在平静状态下，避免过冷或者过热刺激。测量腋温时，应先擦干腋窝中的汗液，再将温度计的水银端放在腋窝深处，上臂屈肘夹紧温度计，10分钟后观察数值。测量口温时，应将温度计放在舌下，用嘴唇固定，勿用牙齿固定以及用口呼吸，5分钟后观察数值。测量肛温时，应先用凡士林或其他润滑剂润滑水银前端，再小心插入肛门3cm左右，5分钟后观察数值。